关上的窗牖颤了三颤，院中一时安静至极。

只片刻，隐约听到屋中那叫花芜的婢女说了句什么，那边窗上又突然被人推了开来。

阮苏茉避开受伤的手，用胳膊支着窗扇，露出一张红扑扑的小脸。

眼眸赩赩水色，脸上满是掩不住的羞窘和懊恼，苏茉细着声音不好意思低叫了一声：“阿兄，你怎么来了。”

宁延见她涨红的脸忽然就笑了，他紧绷凛冽的身形松了下来，腰间肌肉放松后，整个人恢复了惫赖散漫。

“刚下朝，过来看看。”

绕过院前进了屋中，见小姑娘裹得严严实实，一张小脸通红。

他站在离些距离的位置说道：“这宅子如何，可还喜欢？”

“喜欢的。”

一说起自己往后的家，阮苏茉也顾不得羞窘了。

“阿兄这宅子真的是极好，前院那些雕栏画壁精致极了，就连横梁上的翅木砾画都让人移不开眼，而且花芜说后院的暖水泉边还栽着好些海棠呢，再过上一两个月就能瞧见开花。”

她探着头露出又黑又亮的眼睛，跟得了喜爱之物的小孩儿，面如春棠悬于枝头，娇俏艳丽。

“阿兄不知，我阿娘最喜欢海棠了，以前府里栽满了各式各样的海棠，就连我的名字都是阿娘照着花儿取的。”

阿娘会叫她小海棠，会指着枝头盛放的海棠花跟她说，我家小海棠将来定会比花儿还美。

女孩儿说起喜欢之物，眼眸清澈，嘴角高扬。

小巧的嘴边露出两个梨涡，看起来很乖。

宁延只觉这张脸跟小时候那粉团子几乎重叠，眼底也是浮出笑来。

“若是喜欢，可以让人将后院其他地方也种上海棠，宫里有几株复色海棠的花种，花开时极为妖艳，是寻常难见的珍品，我回头让人去寻几粒花种过来，将其移栽在你府中，待到来年就能花开。”

一句“你府中”，让苏茉眼眸弯了弯：“会麻烦阿兄吗？”

“不麻烦。”

“那能不能再要两支垂丝海棠……”

女孩儿像是怕自己显得太过贪心，红着脸低低道，“御花园那里有好大一片海棠园，花开时好看极了，若是悄悄取两支回来应当不碍事吧?”

“不碍事，我叫人挖几株就是。”

苏茉顿时惊喜抬头：“谢谢阿兄。”

宁延扬了扬唇。

苏茉请了宁延坐下后，就让花芜去取了茶具替宁延煮茶，她则是将先前备好的银票递给了宁延。

听闻是买宅子的钱，宁延并未推拒，直接就将银票收了起来。

“我听何伯说你想要将这宅子改名为棠府，晚些时候我叫人将房契地契都送过来，你让个妥帖的人跟着何伯一起去趟京兆府办好了手续，往后这宅子便是你名下财产，旁人碰不得。”

“既已是你的宅子，原本的匾额就不好用了，过几日寻个人做个新的将现在的换下来，你若有喜欢的样式先叫人画了给我，我让人照着做。”

苏茉闻言抬头看着对面的人，心中微润。

眼前这男人对她极好，是那种不曾言语却处处妥帖的周到。

他会顾及她心情，会在意她感受，会在细小之处体现他与阮瑾修、陆执年他们完全不一样的护短和照拂。

他不会因为自身厉害就事事替她做主，反而竭力让她自己来决定自己的将来。

就如这宅子明明不止这么点儿银子，随意拿出去售卖少说也得翻倍的价钱，她给的那点儿银子更是不足一半，可他宁肯半卖半送，银货两讫让她安心，也未曾直白说要赠她，让她离了阮家依旧惴惴不安怕无落脚之地。

阮苏茉眨眨眼柔声道：“我听阿兄的。”

小孩儿乖起来真的极乖，她本就长得很好，脸上伤痕敷着药不掩容色，细软的头发挽起来松松系在脑后，额发垂落几缕，乖得让人想要揉一揉脑袋。

宁延捻了捻指尖，长袍悬于脚边：“听闻陆家的人来过了？”

阮苏茉老实点头：“来的是陆执年身边的长随，叫松墨。”

一说起陆执年，她脸上笑容就淡了下去。

“昨天阮瑾修他们来找我的事情被陆家知道了，他们也知道我跟着阿兄搬出了铖王府，就想着叫人过来将我哄回去。”

“陆执年还叫松墨骗我，说陆老夫人因为心疼我受伤，罚他跪了祠堂，还话里话外暗示我因为我在钱家闹的那一出连累了他，然后送了条他不要的珊瑚手串就想让我去陆家给他解围。”

宁延留意着她说话时的神情，见只有厌恶并无伤心，眼神也清明至极：“你是如何想的？”

“我就只觉得他们把我当了傻子。”

苏茉脸色不好，眼里也是嘲讽，

“阿兄是不知道陆家那老夫人有多宠陆执年，别说她根本不可能为我罚陆执年跪祠堂，就算陆执年真跪了，那也决计不可能是因为我。”

陆老夫人只会怪她不守规矩，怪她不肯息事宁人，怪她将事情闹大牵连了她的宝贝孙儿，连累了陆家名声。

她才不会心疼她是不是差点死在了䧿山，心疼她被人遗弃遭遇了多少。

“至于那条珊瑚手串，是我半年前喜欢过的。”

“我及笄那日一眼就看上了那条戴在他腕上的手串，我听人说陆执年手中有两串一模一样的珊瑚手串，便想让他送我一条。”

“可是不管我怎么明示暗示，他好像都完全听不懂，半点不接我话，还将手串收了起来再未戴过。”

苏茉原只以为他不懂她心思，虽然失望却没多想，可如今才发现自己有多蠢。

陆执年从来都知道她喜欢什么，也明白她想要什么，他甚至笃定他拿了她喜欢的东西就足以讨她欢心。

他一直都明白她的心意，只不过是不愿意回应而已，将她那一腔真情当成了个天大的笑话。

宁延听着她的话，漆黑眼底森冷下来：“那为何不退婚？”

“会退，只是不是现在。”

阮苏茉深吸了口气，“我记得阿兄跟我说过，行事最忌无策擅动，也不能轻易将自己陷入进退两难之地。”

“与陆家的事情比跟阮家更复杂，此事关乎皇后，关乎陆家名声，陆家绝不会容忍全身而退污了陆执年名声，而且有阮家在旁，他们也不会让我丢了陆家的这桩婚事，丢了与皇后结亲的机会。”

“我得先解决了阮家这边，才能一击毙命退了陆家的婚事，所以我没与陆执年直接翻脸，只让他以为我是在与他置气，嫌弃他道歉不够诚恳，如此拖延一段时间，既能安抚陆家让他们不至于起疑，也能给查清阮家这边时间。”

小姑娘仔仔细细地将自己的想法说了一遍，然后抬抬着浓密长睫，看着身前奉若尊长的宁延。

“阿兄，我做的对吗？”

小女娘窝在软榻上，抱着绒毯绵软地唤他阿兄。

乌发细软垂在颈侧，露出一小截白皙脖颈，缀满细碎光芒的杏眼宛如乌泉，望着他时隐隐藏着一丝不确定。

像是有些不安自己头一次以心思算计于人时是否失了分寸，想要求得认同和安抚。

宁延眼里漾出几分柔软，消解了眉眼间冷厉：“你做的很好。”

苏茉骤然欢喜：“真的吗？”

见他颔首之后，她眼眸弯如月牙，多了信心，连腰板都挺直了起来。

“我只是觉得陆家不好应付，我与陆执年这婚约定下多年，又是皇后下过懿旨的，要是没有足够的理由就直接退婚，他们必定会于婚事之上纠缠，绝不会轻易让陆执年身上名声有了瑕疵。”

“还有阮家那边，我不信任阮家的人，也怕他们跟陆家联手以尊长身份压我，所以想要退婚就得先与阮家断干净，否则两头牵扯最后落了恶名的只会是我。”

宁延温和说道：“你想的是对的，此时与陆家翻脸并不明智。”

苏茉得了鼓励之后，先前惴惴不安的心瞬间就安定了下来。

她心思不多，虽然也读书习字略通明理，可于谋算上却并不会因为重生一次就变得精明，她只能靠着对于陆执年性情的熟悉，还有阮家那头知晓的事情想出眼目前最周全的法子。

阿兄说她做的对，她便没了后顾之忧，只细软着声音说道：“我想麻烦阿兄一件事情。”

“我手下无人，想要查阮姝兰的身世不易，先前闹起来后三叔他们恐怕也会想办法遮掩她出身，周全她与我父亲血脉之事，我想请阿兄帮我查一查她的来历，还有她在入京前的事情。”

宁延没有拒绝：“我听沧浪说，你已经托铖王妃去查了。”

“姨母久居后宅，手下那些人做做寻常事还行，可想要查阮家的事需得让铖王出面。”苏茉眼睫微闪，“我不信铖王。”

“那就信我？”

“你是阿兄……”

“不过义兄妹而已，你怎知我待你是真？”

苏茉被他问得呆住。

宁延声音并不急厉，可说出的话却让她脸色发白。

“你与我相识不过两三日，我与薛姨那些过往也只是我一面之词，不过短短相处，你怎么就知道我与你那长兄不同，知道我之前所说的那些不是为了取信你胡乱编造？”

“有龙纹佩……”

“你昏迷一夜才醒，醒来衣物早已更换，随身之物自然遮掩不住，我若是存心想要骗你，别说半枚龙纹佩，就是再麻烦的信物都能寻来。”

宁延看着眼前这太过轻信于人，毫无心机的小女娘。

“先前䧿山之上你已袒露身份，你应该听闻过我与世家之间争锋，为着漕粮贪污之事，我跟他们早已明刀暗箭，见了血光，不择手段对付他们也不是什么奇怪的事情。”

“你怎知道我先前百般护你不是为了你身后阮家，与你亲近认你为义妹不是为了与你有婚约的陆家。”

“我取信于你，也许只是想要借你来谋算他们。”

见苏茉脸色攸地苍白，微张着嘴神情无措。

宁延有些心软，却还是对着她道：

“你可知道阮家的事情若是被我查出，阮家从此便会为我所制，捏着那外室女的把柄就能钳制阮鸿及整个阮国公府，而且我若真想对付陆家，只凭你身上婚约就能搅得陆家天翻地覆，将你当成了刀子剐掉陆家一层皮肉。”

“苏茉，世上之人无所求者极少，特别是你身上有利益可图之时，轻易交付信任是会吃亏的。”

他循循善诱，语气不重却如轰雷。

阮苏茉轻咬着嘴唇如同被刺穿遮掩皮子下的狼狈，满是难堪。

上一世她就是因为太过信人，才会让自己落到那般地步，求生不得求死不能地苟活数年，被人扒干了皮肉吸干了骨血凄惨而亡，重活一世她的确该汲取教训，不该这么容易轻信别人。

可是……

“阿兄不同。”

宁延不一样，她能感觉到他待她与阮瑾修他们的不一样，也分得清楚他对她有没有恶意。

如果他真像是他说的那样，又怎么会自爆其短来提醒她？

“阿兄不一样，我知道的。”苏茉执拗。

宁延想说你知道什么，你怎知不是我特别会伪装，特别会骗人，只是话到了嘴边，瞧见她泛了红的眼圈和悬于眼中的泪珠子，到底还是咽了回去。

罢了，本就是养在屋檐下的娇花，怎能盼着心思城府。

宁延递了方锦帕给苏茉，见她扭过头时垂着眼睫像是受了委屈在置气，他道：

“你于阮家的事上吃亏，该学着如何保护自己，我虽与旁人不同，可你也该防备些，否则我若起意伤你，你岂不危险？”

苏茉埋着头不吭声。

宁延轻叹了声，将锦帕收了回来：“好了，阮家的事情我会帮你查。别气了，晚间想吃什么？”

见她不说话，他颇为耐心地说道，

“昨儿个别庄送了只五六个月的羊羔过来，肉嫩鲜美也没什么膻味，宁娘子说你伤浅吃些不碍事。”

“晚上我让人做了锅子，再烫些青菜和其他东西送来，还是你有什么其他想吃的，要不然熬了鱼汤做些素汤鱼面，吃了对你身子好。”

他徐徐说话，声音刻意放轻。

哪怕依旧如山石碎玉透着清冷，可却能听得出话中轻哄。

阮苏茉觉得自己格外不争气，明明是她自己做的不好，宁延是在教她，掰开了揉碎了教她从未有人告诉她的为人处世，防人之心，可是她却还是觉得委屈得很。

这会儿他放下身段来哄自己，那般冷厉不近人情的人突然跌入凡尘，她眼里反而更红了，半晌才垂着脑有些含糊不清地道：

“要吃羊肉锅。”

顿了顿抬头，

“阿兄陪我吃。”

宁延愣了下，瞧着她红着眼圈却依旧执拗，突然就笑了：“好，陪你吃。”

终归有他护着。

小孩儿娇憨些便娇憨些吧。

谁敢朝她伸爪子，拔了就是。

……