临走之时，周以淮又吩咐紫苏寻几件内里衣裳，苏知绾差使紫苏捧着衣裳同周以淮一道出去。周以淮这阵儿住的是外院的一间药房，原是施府旧年的存药材的地方，屋子里还弥散着股淡淡的药材气味，屋内陈设简单，平日只有顺儿收拾，紫苏偶尔来也帮着收拾一二。
周以淮脱了外袍去净手，见紫苏铺床叠被，递枕打水：“你也早些回去，时辰不早了。”
“大哥儿这边都乱着，夜里也没人守着，我替大哥儿收拾些，泡完茶再走。”紫苏手上的动作慢了慢，“二小姐夜里也不要婢子守夜”
“早些回去吧。”周以淮瞟了紫苏一眼，温声道，“若是见曦园有什么事，你在还是稳妥些。”
“婢子是大哥儿的婢子。”紫苏蹙眉，有些泄气道，“如今倒不能在大哥儿跟前伺候了。”
“我听你这话里，怎么有些怨气似的。”他对她的语气向来和缓，笑道，“在她面前伺候，和在我跟前，是一样的。”
“婢子知道大哥儿和二小姐情同手足。”紫苏咬唇，“但婢子说句不该说的话，婢子伺候二小姐任劳任怨，心头半个不字都不敢说，但家里上下闲话不少，婢子听了，也只能暗暗为大哥儿叫屈，大哥儿不是那样的人。”
周以淮眸里烛光跳动，意味深长的看着她微笑：“他们说什么闲话了？”
“家里上下都抬举婢子，婢子又是大哥儿带回来的，如今倒去了二小姐跟前虽说如今二小姐身份和以往有别，但显得二小姐和大哥儿更有些不一般似的。”
“有些僭礼？有些越界？有些不知礼仪羞耻？”周以淮道，“紫苏，你觉得是我的问题？”
“大哥儿自然不是这样的人。”紫苏脱口而出，惴惴的看了周以淮一眼，“婢子看在眼里，大哥儿行事向来有主张又有分寸。”
“那就是二小姐的问题。”他莞尔一笑，“但我知道，我这个妹妹向来温柔小意，进退有礼，她怎么会有问题呢，一定是她近来突遭变故，心中烦乱无意为之的缘故吧。”
紫苏呐呐不说话，周以淮仍打发她回见曦园去：“你就权当是替我照看二妹妹，她性子单纯温良，心头定然有些苦楚，你在她身边我放心些。”
话已收到这份上，紫苏心中再想留下，也不得不回见曦园去，见曦园里已熄了烛火，只留了几盏小灯，原来苏知绾早已睡下。
次日晨起，苏知绾见紫苏端水伺候洗漱，神情有些讶然：“紫苏姐姐回来了？何时回来的？”
“昨夜把衣裳送到大哥儿屋里就归了。”紫苏道，“归时二小姐已经歇下了。”
苏知绾闻言上下打量紫苏一眼，不知怎的甜甜一笑，那笑容极艳，笑得紫苏心头不解：“二小姐笑什么？”
“大哥哥对我真好，知道我喜欢紫苏姐姐，都不舍得留紫苏姐姐在自己身边伺候。”她声音调缱绻又浓情，“自打我从施家二小姐变成了旁的不相干的人，家里上下对我俱是两幅面孔，只有哥哥一人真心实意对我好，依旧疼爱我，对我竟比以前还好上几分，如今我在施家过得战战兢兢，如履薄冰，只有在哥哥身边，才觉得心底踏实些，也盼着哥哥多在我身边呆一呆。”
苏知绾幽幽叹气，面容转喜为哀：“如若有一日哥哥娶了嫂嫂，这世上还有谁能把我放在心上疼，我又忍不住想，如果日子一直都是现今的模样该有多好。”
”紫苏姐姐，我是不是很自私。“苏知绾抽抽鼻子，“我这个想法是不是很可怕”
紫苏脸色微微有些难堪：“老夫人和姨娘其实都疼着二小姐，二小姐以后还有夫君，照样也是能疼人呢”
“再疼人的夫君能比得过大哥哥吗？”苏知绾笑，收回落在紫苏身上的目光。
施家的大园子已落成，连内里楼阁亭台的陈设都慢慢布置齐全，故而周以淮又特意在家布了一桌酒席邀请况家上下，以表谢意。
况家拖家携口俱来，老夫妻两人，况苑和况学两对年轻夫妻，一个小女儿巧儿。
苗儿是新妇，才嫁出去没多少时日，此次跟着舅姑丈夫一起回娘家来，见了父母和施老夫人，又见了各位妹妹，心头亦是高兴，既然已成亲家，普通人家里没那么多里里外外的规矩，故而况夫人领着大儿媳薛雪珠，小儿子小儿媳，小女儿一道都坐在施老夫人屋里说话喝茶，况学又是新女婿，见了岳母，又见数位小姨子，脸上还有些羞，坐的比苗儿还要拘谨些，故而众人都爱逗弄这一对小夫妻。
巧儿才十二岁，不甚爱说话，却是机灵，以往常替苗儿苏知绾和况学张圆搭桥牵线，这回老老实实的坐在母亲身边，一双眼却不断往外瞟。
况夫人见她走神，拍怕小女儿的手朝众人笑道：“这孩子，八成是惦记着府上新修的园子，想去看个究竟————她父兄手上的花园图稿都是她画出来的，这丫头衣裳胭脂水粉都不爱，平生最爱的，头一样就是溜出门去各处看园子，第二样是看着自己花的园子最后落成个什么模样。”
“这样厉害？这样小的孩子竟能花图稿？”众人问道。
“她从小就跟在她阿爹阿兄身边，听得他们说的多，心头也有些想法爱好，平日里帮着递着笔什么的，后来就是她阿爹阿兄在一旁说，她来握笔描图。” 况夫人也是自豪又惋惜，“若是个男儿身，倒是能带出去跟着父兄历练，可惜是个女孩儿，。”
“既然有这样的天赋，倒是该好好教教。”施老夫人笑道，“想看园子，我们等等，等两个大哥回来，一道领我们看新花园去。”
况苑和周以淮却不在内院里，两人聚在一处，在外院账房里喝茶。
况苑是个半粗不粗的手艺人，周以淮是个半读不读的商贾，两人此前不过泛泛之交，点头寒暄几句的交情，只因两家婚事和造园子才熟识起来。
如今也不能算是熟识，彼此都有些事儿握在对方手里，亦敌亦友。
茶喝了大半，两人也不说寒暄话，直来直往，新园子的酬劳早已结清，但周以淮又拿出一小匣。
“大哥儿这是做什么？”
“前些日子多谢张家二嫂子帮忙。”周以淮笑道，“我不便去寻她，这点谢礼就由况大哥转交吧。”
况苑默然将小匣收下：“我也不知再见她是何时，这东西怕是一时半会都要放在我手边。”
“无妨，你两人总是能见面的。”周以淮道，“施家和张家如今闹僵，我再去寻她却是不好，只是托付给况大哥。”
况苑点点头，许久之后道：“大哥儿吩咐我做的，我都做了，若不是这个，园子交工怕还是要早些”
“多谢。”
两个男人对视一眼，彼此都能看出对方的试探和揣摩，却又不说透，本没什么好说的，各自都不是清白的人。
良久，况苑问： “大哥儿平日都忙些什么？”
“查铺面，贩货，看账，打发杂事，应酬。”周以淮道，“况大哥呢？”
“招揽活计，雇工，做活。”况苑道，“大哥儿人面广，朋友三教九流，应当不少吧。”
“认识的人虽多，不过都是利益往来。”周以淮笑道，“我孤身一人，只认钱财，没什么朋友。”
“倒是一样。”
两人相视，周以淮给况苑斟茶，彼此心领神会，举杯：“来日方长，请多担待。”
账房里两人说过一席话，双双往后院去，施老夫人屋里语笑喧阗，很是热闹，众人见周以淮和况苑来，俱拍手：“两个大哥都来了，可领我们去看新花园了。”
由此况苑和周以淮带着阖府上下一道赏园，自主屋往外去，曲径幽深，草木葳蕤，楼阁掩映在一带翠色之间，碧波荡漾，烟柳依依，水榭和抱厦绕湖而成。
