公元508年，孝文帝元宏的第三子，京兆王元愉因为不满权臣高肇擅权，举起了反旗。由于势单力孤，元愉很快就失败被擒，自杀而亡。他死之后，老婆孩子也跟着倒了大霉，妻子杨奥妃生下遗腹女儿后受刑而死，留下了5个儿女。元愉的哥哥宣武帝看在兄弟情分上，只把他们幽禁了起来。

这几个可怜的孩子，足足经历了7年被幽禁的时光，直到宣武帝驾崩才被赦免。其中的老三活得最久，反而经历了一段悲催的人生，他就是后来的西魏皇帝元宝炬。

元宝炬重获自由后，因为有王室子弟的身份，他的仕途一番顺利，不久后出任直阁将军。这个后来的软弱皇帝，年轻的时候也是个热血青年，十几岁时就跟着皇帝堂哥元诩一起，准备把太后胡氏拉下马。结果敌人太强大，事情泄露，元诩被亲生母亲胡氏害死，元宝炬也丢了官，直到胡氏一党土崩瓦解，元宝炬才重新为官。

23岁时，元宝炬从邵县侯晋爵为南阳王。官位越做越大，在政局激荡的北魏内部，元宝炬离皇帝宝座也越来越近。当时北魏朝政由高欢与宇文泰两大权臣操控，孝武帝元修形同傀儡，他最终与高欢决裂，投奔了宇文泰。高欢趁机扶持元善见称帝，建立东魏帝国。不久后，宇文泰杀元修，28岁的元宝炬成了西魏的开国皇帝。

说是皇帝，元宝炬就是一个傀儡。在宇文泰的操控下，他如同一个提线木偶，任由摆布。在皇权争斗中失意的元宝炬，唯一的温暖，就是有一个深爱的女人，乙弗皇后。

乙弗氏出生显赫，先祖是吐谷浑的首领，投靠北魏后，世代为官，家族之人大多身居高位。16岁时，外表出众，气质温婉的乙弗氏与元宝炬成婚。这对小夫妻度过了一段甜蜜的时光，几年时间里，乙弗氏为元宝炬生下了12个子女。元宝炬登基后，册封乙弗氏为皇后。

然而好景不长，三年之后的538年，为了消除北方霸主柔然的威胁，西魏采取和亲政策，元宝炬迎娶了柔然公主郁久闾氏。为了表示诚意，元宝炬愧疚地废除了乙弗氏的后位，让郁久闾氏坐上了这一位置。乙弗氏生性宽宏大量，为了丈夫，她心甘情愿的接受降封，并且削发为尼。

元宝炬对妻子很愧疚，所以经常派人安慰乙弗氏，答应以后接她回宫，没想到这件事被嫉妒心极强的郁久闾氏知道了，为了永绝后患，她传信柔然，让可汗老爹率军兵临西魏边境，要求是处死乙弗氏。元宝炬在宇文泰和柔然两重重压之下，含泪下诏，赐死了他最心爱的女人。做皇帝如此，实在太悲催了，所以44岁时元宝炬就郁郁而终。