1970年9月27日，中国人民解放军副总参谋长李天佑因病医治无效，在北京逝世，终年56岁。李天佑肾病发作住进301医院仅20天，病情发展太快，令人始料未及。其夫人杜启远痛哭失声：“他16岁当连长，20岁当师长，连去世也比别人走得早！”

李天佑是广西临桂人，14岁投身广西北伐名将李明瑞的部队，当了一名勤务兵。俞作拍、李明瑞反蒋失败后，李天佑随教导总队部分官兵参加了小平、陈豪人、张云逸、李谦、贺昌等领导的南宁兵变，从此走上革命道路。自广西起兵之后，历经百色起义、创建红7军、千里小长征、加入红三军团、历次反围剿、二万五千里长征，李天佑作战勇敢，赤胆忠心，在红军中不断成长。

正如其夫人哭诉的那样，李天佑16岁当上红7军特务连连长，20岁成为红一方面军红三军团红5师师长，曾荣获三等红星奖章，是一路走来的青年战将。至第二次国内革命战争结束时，李天佑已任红一方面军红一军团红4师（红三军团缩编而成）师长，晋身红军主力将领之列。

抗战爆发后，李天佑转任八路军第115师343旅686团团长，率部首战平型关，再捷伏广阳，破击正太路，纵横吕梁山，打出了抗敌御侮的威风。不过李天佑参加抗战仅一年多就因病离职，被送到苏联治疗，病愈后进入伏龙芝军事学院特别班学习。苏德战争爆发后，学习被迫中断，李天佑只好和战友们选择回国。然而此一路竟然走了两年，辗转于中苏蒙边境，跋涉上万里，吃尽了千辛万苦，终于返回延安，这段回国经历成为李天佑一生中的传奇。

抗战胜利后，李天佑被派赴东北，先后任东北民主联军北满军区参谋长、第1纵队司令员，中国人民解放军第38军军长、第十三兵团第一副司令员、广西军区司令员等职，参加了东北解放战争和进军中南的许多重大战役战斗。解放军王牌主力第38军，其最重要的成长阶段就是在李天佑打造下完成的。1955年，李天佑被授予上将军衔，荣获一级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章。

鲜为人知的是，1958年初，李天佑从广州军区第一副司令员升任代司令员，未久便遇到了一个重要事件。南越当局继承法国殖民者遗产，声称对西沙群岛、南沙群岛拥有主权，并先后派兵占领了西沙永乐群岛的珊瑚岛、甘泉岛、琛航岛、金银岛等岛屿。李天佑接到报告后拍案而起，立即上书中央，建议组织武装民兵开赴西沙各岛屿驻守，并以部队作为后盾，反侵略反蚕食，保卫祖国的海疆领土。

中央批准了这一建议，从此拉开了新中国武装保卫南海诸岛的帷幕。南越当局迫于内外部压力，不得不从甘泉岛、琛航岛、金银岛撤走侵略军，但在珊瑚岛上仍留驻有兵力。直到16年后，人民海军在西沙海战中打垮了南越海军，终于全部收复了西沙群岛。

1962年9月，李天佑被任命为解放军副总参谋长，进京就职。在整整8年时间里，他先后分管军务、动员、防化兵部、作战情报、机要和通信兵部等十多个部局的工作，勤勤恳恳，忠诚使命，直到生命终点，是一个老黄牛式的干部。